Первые века после индоарийского завоевания окутаны дымкой легенд. Но в течение первого тысячелетия до н.э. на полуострове начинают формироваться государства, наиболее сильным из которых стала Магадха, расположенная в долине Ганга. Некий Чандрагупта (по преданию вайшья) захватил в нем власть и превратил в империю, охватившую весь индийский субконтинент. По имени установленной династии новорожденная империя называется державой Маурьев.

Вскоре у традиционной индийской религии появился опасный конкурент - буддизм. Он вырос из традиционных представлений, но прошедших интеллектуальную переработку. Характер этой переработки наглядно проявляется в представлении о метампсихозе - перерождении.

В традиционном представлении индоариев, душа человека после его смерти воплощается в новом живом существе. Что это за существо и какая ждет его судьба,  зависит от поступков, совершенных в предыдущей жизни.

Буддизм же говорит о "дхармах". Дхармы, в упрощенном понимании, представляют кусочки некоей мозаики из которых "собирается" личность. После смерти индивида они разлетаются, смешиваются с другими дхармами и образуют новую личность. То есть, бессмертна не душа, а дхарма, которая терпит боль и получает наслаждение.

Когда в Индии возникла держава Маурьев, ее царю Ашоке (внуку Чандрагупты) буддизм показался более приемлемой идеологией для централизованной империи, чем древние ведические культы, теснее связанные с локальными правителями и сообществами. Как мы знаем, данная коллизия повторялась неоднократно, унифицированные религии вытесняли культы древних богов (зороастризм в персидской империи, христианство в римской, ислам в арабской). Однако, из всех оформленных идеологий подобного рода, буддизм оказался наименее пригоден в качестве идеологии централизации. Империя Маурьев существовала менее полутора веков и распалась, после чего Индия превратилась в объект вторжений с Северо-Запада (греко-бактрийцы - наследники Александра Македонского, ираноязычные кочевники саки и кушаны).

Во втором веке нашей эры правителям все той же области в долине реки Ганг удалось создать новую национальную державу. Она была менее обширна, чем империя Маурьев (занимая бассейны рек Инд и Ганг и не простираясь на юг полуострова) но более устойчива. Ее правители Гупты (по имени которых и называлась новая держава) также покровительствовали буддизму. От этой эпохи осталось большое количество памятников религиозной  архитектуры и скульптуры

Держава Гуптов просуществовала три века, но в 6 в. н.э. стала отступать под натиском новых пришельцев с Северо-Запада - горцев эфталитов. Однако старая область Магадхи продолжала оставаться центром господства буддизма. В 7в. н.э. ее правитель Харши сделал еще одну попытку построения империи.

Но ситуация резко изменилась. В течение тысячелетия господства буддизма, древние ведические культы, изгнанные из столицы и брльшинства крупных городов, не умерли. Они былы тесно связаны с населением племен  сельских районов. И, когда в 7 веке на Северо-Западе страны, под влиянием метисизации возникла новая этно-социальная группа - раджпуты, брахману Кумарилле удалось их принять реформированный брахманизм в качестве официального мировоззрения.